Motivar es impulsar a alguien a iniciar acciones, encaminadas a conseguir objetivos específicos y a persistir en el intento hasta alcanzarlo. Por lo tanto, toda acción encaminada realmente a motivar, ha de tener en cuenta imprescindiblemente éstos tres elementos: activación, dirección y persistencia. 

 Las distintas teorías que podemos consultar para encontrar claves para motivar, han ido evolucionando desde las pioneras que relacionaban la motivación con los instintos y las pulsiones biológicas, hasta las actuales que se centran en procesos sociocognitivos; sin olvidar las clásicas aportaciones de Murray y Maslow que definieron el papel que, como motor de la conducta humana, tienen las distintas necesidades. 

Existen también teorías cognitivas basadas en la activación  fisiológica, por ejemplo el modelo que proponen Day y Berlyne. Entre las teorías susceptibles de aplicación educativa, podemos destacar especialmente la teoría de McClelland que analiza la importancia que, sobre la posterior motivación de logro, tiene el entrenamiento temprano en la independencia; l
A teoría de Atkinson, que se centra en la creación de expectativas positivas sobre la posibilidad de conseguir algo y 
La teoría de Weiner, que define el papel que juegan las atribuciones de causalidad de éxitos y fracasos académicos, sobre la motivación de logro.
 Existen dos maneras básicas de motivar, que se pueden utilizar conjuntamente:

 - Motivar intrínsecamente, es decir, conseguir que la persona en cuestión se interese por algo en sí mismo, que es siempre lo más deseable en educación. 

 - Motivar extrínsecamente, consiguiendo que realice alguna conducta aunque tan sólo sea como medio para conseguir otro fin. Los tradicionales premios y castigos actúan como motivadores extrínsecos, que si bien no consiguen el interés directo hacia los objetivos educativos, al menos representan una forma de refuerzo, bastante más eficaz y saludable en el caso de los reforzadores positivos y no tanto, si se utilizan refuerzos negativos por las actitudes no deseadas –contrarias hacia los contenidos educativos y hacia la persona que imparte el castigo- que éstos suelen desencadenar.

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